Lesson 10. Verb Aspect in Polish: Perfective and Imperfective

Almost every Polish verb comes in a pair: robić — zrobić, kupować — kupić, brać — wziąć. This is verb aspect — imperfective and perfective. English has nothing quite like it, so it is the first real “Slavic” hurdle for most learners.

In this lesson: when to use which aspect, how to recognise the pairs, and how aspect works in every tense.

Imperfective vs perfective: the difference

The imperfective (niedokonany) describes a process, a repeated action or something that lasted. The perfective (dokonany) describes a result — one action that was (or will be) completed.

Examples in sentences:

• Kiedy wszedłem, szef rozmawiał przez telefon. — When I came in, the boss was on the phone (process).
• Szef porozmawiał z nami i wyszedł. — The boss had a word with us and left (result, sequence).
• Zawsze płacę kartą. — I always pay by card (habit).

Pattern 1. A prefix: robić → zrobić

Most often the perfective is the same verb with a prefix: z-, s-, na-, prze-, wy-, u-, za-, po-. Which prefix is a matter of memory, not logic.

Examples in sentences:

• Ugotowałam zupę na dwa dni. — I (woman) cooked soup for two days.
• Nauczyłem się jeździć wózkiem w tydzień. — I learned to drive a forklift in a week.
• Policz jeszcze raz, proszę. — Count it once more, please.

Pattern 2. A different suffix: kupować → kupić

Here the imperfective is longer (-ywać, -iwać, -ować, -ać) and the perfective shorter. Remember: kupuję — I’m buying, kupię — I’ll buy (future!).

Examples in sentences:

• Zawsze zamykam drzwi na klucz. — I always lock the door.
• Zamknąłeś okno? — Did you close the window?
• Wracam z pracy o szesnastej. / Wróciłem późno. — I get back from work at four. / I got back late.

Pattern 3. A completely different word

A few of the most common pairs are different words. Learn them as pairs, like in a dictionary:

Examples in sentences:

• Biorę zawsze dwie kanapki. / Weź parasol! — I always take two sandwiches. / Take an umbrella!
• Mówi szybko, ale powiedział coś ważnego. — He talks fast, but he said something important.
• Oglądaliśmy mecz. / Obejrzeliśmy cały sezon. — We were watching the match. / We watched the whole season.

Aspect in each tense

The key rule: perfective verbs have no present tense. Zrobię looks like a present form but means “I will do”. So “Teraz zrobię” means “I’ll do it now”, not “I am doing it now”.

Examples in sentences:

• Teraz piszę maila. Za chwilę go wyślę. — I’m writing an email now. I’ll send it in a minute.
• Będę pracować w sobotę. / Zrobię to w sobotę. — I’ll be working on Saturday. / I’ll do it on Saturday.

Signal words

Some words almost always pull a particular aspect:

Aspect in negatives and commands

Negative commands almost always use the imperfective: Zamknij okno! — Nie zamykaj okna! (see lesson 8). In the past, a negated perfective means “never got it done”: Nie zapłaciłem rachunku — I never paid the bill.

Aspect pairs at work

Common mistakes

• Codziennie zrobię… is wrong — repeated actions take the imperfective: Codziennie robię…
• Teraz kupię chleb means “I’ll buy bread now”. If you are already at the till, say Kupuję chleb.
• Będę zrobić does not exist: perfective verbs never combine with być (lesson 7).
• Czytałem książkę doesn’t mean you finished it. Finished — Przeczytałem książkę.

Exercises

Exercise 1. Find the pair

1. pisać
2. kupować
3. brać
4. mówić
5. zamykać
6. oglądać

Answers: napisać, kupić, wziąć, powiedzieć, zamknąć, obejrzeć.

Exercise 2. Choose the aspect

1. Codziennie (piję / wypiję) … dwie kawy.
2. W końcu (kończyłem / skończyłem) … ten projekt.
3. Przez godzinę (czekałam / poczekałam) … na autobus.
4. Nie (zapominaj / zapomnij) … o dokumentach!

Answers: piję, skończyłem, czekałam, zapominaj.

Exercise 3. Translate into Polish

1. I buy bread every day.
2. I have already bought bread.
3. I’ll call tomorrow.

Answers: Codziennie kupuję chleb. Już kupiłem chleb. Jutro zadzwonię.

What next

The next lesson is adverbs: how dobry becomes dobrze and why Poles say szybko, cicho, wcześnie.