Lesson 13. Irregular Polish Nouns: człowiek — ludzie, rok — lata

Most Polish nouns follow the rules from lessons 3 and 4. But some of the most common words — person, child, year, hand, eye, brother — have their own forms. English has the same idea (child — children, man — men), and the Polish list is short.

This lesson puts all the awkward nouns into tables: irregular plurals, the vanishing e, nouns in -ę, nationalities and plural-only words.

Irregular plurals

In the plural these are almost different words. Learn three forms at once: the plural, the genitive plural (nie ma ludzi, pięć lat) and the instrumental plural (z ludźmi).

Examples in sentences:

• W firmie pracuje dużo młodych ludzi. — Lots of young people work at the company.
• Mam dwoje dzieci. — I have two children.
• Mieszkam w Polsce od trzech lat. — I’ve lived in Poland for three years.
• Spotkałem się z przyjaciółmi z Ukrainy. — I met up with friends from Ukraine.

The vanishing e and ó, ą changes

In many nouns the vowel of the dictionary form disappears or changes in other cases: pies → psa (the e drops), stół → stołu (ó → o), ząb → zęba (ą → ę). So learn the genitive together with the basic form.

Examples in sentences:

• Nie mam psa, mam kota. — I don’t have a dog, I have a cat.
• Jadę do Krakowa w piątek. — I’m going to Kraków on Friday.
• Pracuję tu od tygodnia. — I’ve been working here for a week.

Nouns in -ę: imię, zwierzę

Neuter nouns in -ę grow longer in other cases: imię → imienia (name), zwierzę → zwierzęcia (animal).

Examples in sentences:

• Jak masz na imię? — Mam na imię Oksana. — What’s your name? — My name is Oksana.
• Proszę wpisać imię i nazwisko. — Please write your first name and surname.

Nouns in -anin

Words for people in -anin lose -in in the plural: Amerykanin → Amerykanie, and the genitive plural often has no ending at all: Rosjan.

Countries and nationalities

Full of surprises: Niemcy means both “Germany” and “Germans”; the country Czechy is plural (w Czechach), while a Czech man is Czech. Nationality nouns take a capital letter, adjectives do not: Polak but polski.

Examples in sentences:

• Jestem Ukraińcem, a moja żona jest Polką. — I’m Ukrainian and my wife is Polish.
• Mój brat pracuje w Niemczech. — My brother works in Germany.
• Na budowie są Polacy, Ukraińcy i Białorusini. — There are Poles, Ukrainians and Belarusians on the site.

Plural only: drzwi, spodnie, okulary

These words exist only in the plural, so the verb is plural too: Drzwi są otwarte (the door is open — not “jest”).

Examples in sentences:

• Zamknij drzwi, proszę. — Close the door, please.
• Gdzie są moje okulary? — Where are my glasses?
• W sobotę mam urodziny. — It’s my birthday on Saturday.

Nouns that never change

A few loanwords have one form for every case: menu, kakao, jury. Muzeum does not change in the singular (w muzeum) but does in the plural: muzea, muzeów.

Numbers with tricky nouns

After 2–4 use the nominative plural, after 5 and up the genitive plural (more on numbers in lesson 4). With irregular nouns it looks like this:

Examples in sentences:

• Umowa jest na dwa lata. — The contract is for two years.
• Za pięć dni dostanę wypłatę. — I’ll get paid in five days.
• To kosztuje trzy tysiące złotych. — It costs three thousand złoty.

Common mistakes

• pięć roków → pięć lat; dwa roki → dwa lata.
• z dziećmami → z dziećmi; z ludziami → z ludźmi.
• Drzwi jest otwarte → Drzwi są otwarte.
• w Niemcach → w Niemczech (in Germany).
• Mam na imię jest Anna → Mam na imię Anna.

Exercises

Exercise 1. Form the plural

1. człowiek
2. dziecko
3. brat
4. ręka
5. oko
6. Ukrainiec

Answers: ludzie, dzieci, bracia, ręce, oczy, Ukraińcy.

Exercise 2. Put into the genitive

1. Nie mam (pies) … .
2. Szukam (ojciec) … .
3. Nie ma (cukier) … .
4. Jadę do (Kraków) … .

Answers: psa, ojca, cukru, Krakowa.

Exercise 3. Numbers

1. 3 (rok)
2. 5 (rok)
3. 2 (tydzień)
4. 7 (miesiąc)
5. 4 (tysiąc)

Answers: trzy lata, pięć lat, dwa tygodnie, siedem miesięcy, cztery tysiące.

What next

Go back over the cases (lesson 3) with these words and try talking about yourself: how many years you have lived in Poland, who you work with, how many children you have.