Negation in Polish: nie together or apart, nic nie wiem and nigdy nie byłem

For English speakers the Polish rules of negation look odd at first: in English "I don't know anything" has one negative, and a double negative is considered a mistake. Polish works the other way round: it demands the double negative, literally "nothing I don't know": nic nie wiem, nigdy nie byłem. For anyone who already speaks a Slavic language this is familiar, but the familiarity makes people relax and slip in the details: writing nie together where it should be apart, forgetting nie after nic, or using the wrong case after the negation. Let us go through the rules worth knowing from your first days at work.

Nie with verbs: always apart

With verbs the particle nie is written apart and placed before the verb: nie pracuję, nie wiem, nie rozumiem, nie mam czasu. This rule has no exceptions, and it differs from the one for adjectives and nouns.

• Nie pracuję w niedzielę. — I don't work on Sunday.
• Nie rozumiem tego pytania. — I don't understand this question.
• Dziś nie jadę do pracy. — I'm not going to work today.

Nie with other parts of speech

With adjectives, adverbs and nouns nie is usually written together when the word forms a new meaning:

• niedobry — bad, unkind; niemiły — unpleasant; niezły — not bad.
• niedaleko — not far; niechętnie — reluctantly.
• nieprawda — untruth; niewiadoma — an unknown.

Nie is written apart when there is a contrast: to nie dobry, lecz zły pracownik (not a good but a bad worker). A practical approach: if in doubt, ask yourself whether there is a separate word with a meaning different from plain "not good". If there is, write it together.

The double negative: nic nie, nikt nie, nigdy nie

In Polish after negative pronouns and adverbs you must also put nie before the verb. English has only one negative.

• nic — nothing: Nic nie wiem. — I know nothing.
• nikt — nobody: Nikt nie przyszedł. — Nobody came.
• nigdy — never: Nigdy nie byłem w Gdańsku. — I have never been to Gdańsk.
• nigdzie — nowhere: Nigdzie nie idę. — I'm not going anywhere.
• żaden, żadna, żadne — no, none: Żaden pracownik nie wie. — No employee knows.

Forgetting nie is one of the most typical mistakes: "Nic wiem" and "Nigdy byłem" sound like fragments of a sentence to a Pole.

After a negation comes the genitive

We have already looked at this trap in the cheat sheet on cases; here it is in brief: after a negation the accusative is replaced by the genitive. Mam samochód — nie mam samochodu. Znam Annę — nie znam Anny. Mam pracę — nie mam pracy.

A special case is the construction nie ma ("there is no"). It always requires the genitive: nie ma czasu, nie ma pieniędzy, nie ma szefa. In the past it becomes nie było: nie było czasu. And in the future — nie będzie: nie będzie pracy.

The negative imperative

When we want to say "don't do this", Polish uses the imperfective verb: nie rób, nie otwieraj, nie dotykaj. A perfective verb in a negative command sounds odd: "nie otwórz" is considered a mistake. So at work you will hear:

• Nie rób tego bez rękawic. — Don't do this without gloves.
• Nie wchodź na halę. — Don't go into the hall.
• Nie dotykaj maszyny. — Don't touch the machine.
• Nie spóźniaj się. — Don't be late.

Signs at work: the infinitive with nie

All prohibition signs are built on the infinitive with nie, and it is useful to recognise these words at once:

• Nie palić. — No smoking.
• Nie wchodzić. — Do not enter.
• Nie dotykać. — Do not touch.
• Nie parkować. — No parking.
• Nie przechodzić. — Do not cross.

Next to them there is often the word zakaz (ban): zakaz wstępu — no entry, zakaz palenia — smoking prohibited.

Nie musisz, nie możesz, nie wolno: different prohibitions

With modal verbs negation changes the meaning in a non-obvious way:

• Nie musisz — you don't have to: Nie musisz przychodzić w sobotę.
• Nie możesz — you can't (or it's not allowed): Nie możesz wejść bez kasku.
• Nie wolno — it is forbidden: Nie wolno palić w hali.

Answering a question with a negation

A question with nie can be confusing: Nie pracujesz dziś? — "Aren't you working today?". Answering "tak" is ambiguous here: it could mean "yes, I'm not working" or "yes, I am working". Poles therefore advise repeating the verb: Pracuję (I am working) or Nie, nie pracuję (no, I'm not working). It is worth building this habit at once, because in an interview or a phone call with your manager ambiguity is unwelcome.

A dialogue in the warehouse

• — Dlaczego nie nosisz kasku? — Why aren't you wearing a helmet?
• — Nikt mi nie powiedział, że trzeba. — Nobody told me I had to.
• — Tu nie wolno wchodzić bez kasku. Nie zapominaj o tym. — You're not allowed in here without a helmet. Don't forget it.
• — Dobrze, nigdy więcej tego nie zrobię. — OK, I'll never do it again.

Three typical mistakes

1. "Nic wiem". Correct: nic nie wiem. After nic you always need nie.
2. "Nie mam pracę". Correct: nie mam pracy. The genitive instead of the accusative.
3. "Nie otwórz drzwi". Correct: nie otwieraj drzwi. A negative command takes the imperfective.

Practice: negate the sentences

Turn the statements into negatives, following the rules.

1. Mam czas. →
2. Wiem wszystko. → (nic)
3. Ktoś przyszedł. → (nikt)
4. Jestem w domu. →
5. Otwieraj to okno. → (prohibition)
6. Zawsze jem śniadanie. → (nigdy)
7. Znam Annę. →
8. Tu można palić. → (nie wolno)

Answers: 1 — nie mam czasu; 2 — nic nie wiem; 3 — nikt nie przyszedł; 4 — nie jestem w domu; 5 — nie otwieraj tego okna; 6 — nigdy nie jem śniadania; 7 — nie znam Anny; 8 — tu nie wolno palić.

Summary

Remember three rules: nie with verbs is always apart, after nic, nikt, nigdy, nigdzie, żaden we put nie as well, and after a negation we use the genitive instead of the accusative. The remaining small points will come with practice, and you will learn to read the signs at work within your first week.